O sal é o único mineral que as pessoas consomem. Ou seja, é o único mineral da dieta que é realmente um mineral. De fato, é uma substância comum que é procurada por animais e humanos desde o início dos tempos. Em suma, ele vem do mar e de camadas sólidas no subsolo, e está presente em composições que você nem imagina
Quando você pensa em sal, as chances de pensar no tipo de cozinha são grandes. Isto é, o tipo que você encontraria no armário da cozinha em casa, aquele que você salpica nas batatas fritas. E enquanto isso é sal – ou seja, NaCl – também há muitos tipos, como grosso, do himalaia (ou rosa), marinho, negro e muitos outros.
O que é sal?
Sal é o nome genérico usado para descrever qualquer substância produzida pela reação de um ácido com uma base. Ou seja, um processo conhecido como reação de neutralização.
Todos esses sais compartilham algumas características em comum como, por exemplo, suas ligações iônicas, seus pontos de fusão relativamente altos, sua condutividade elétrica quando derretida ou em solução e sua estrutura cristalina como um sólido.
Os sais, tanto os que ocorrem naturalmente como os produzidos por processos de neutralização, são substâncias incrivelmente importantes. Afinal de contas, estima-se que o sal tenha mais de quatorze mil usos.
Além disso, você pode se surpreender ao saber que ele tem um papel essencial na fabricação de milhares de itens que usamos diariamente. Podemos incluir, por exemplo, o computador que você está usando para acessar este site, os sapatos em seus pés e as roupas que você está vestindo.
Sal marinho
Todos pensamos que o mar recolhe sal, mas isso não é verdade. O mar só recolhe os ingredientes do sal marinho.
Primeiramente, o mar absorve a matéria dissolvida de duas fontes: rios que entram e atividade vulcânica no fundo do mar.
Os rios fornecem principalmente íons provenientes do intemperismo das rochas – átomos não pareados com falta ou excesso de elétrons. Os íons principais são vários silicatos, vários carbonatos e os metais alcalinos sódio, cálcio e potássio.
Vulcões do fundo do mar fornecem principalmente íons hidrogênio e cloreto. Tudo isso se mistura e combina organismos marinhos que criam conchas a partir de carbonato de cálcio e sílica, bem como minerais de argila que absorvem potássio. O hidrogênio, por sua vez, é absorvido em muitos lugares diferentes.
Depois que toda a troca de elétrons é feita, o íon sódio dos rios e o cloreto dos vulcões são os dois sobreviventes. A água adora esses dois íons e pode reter grandes quantidades deles em solução.
Mas o sódio e o cloreto formam uma associação e caem da água quando se tornam suficientemente concentrados. Assim, eles precipitam como sal sólido e cloreto de sódio. E quando provamos, nossas línguas o dissolvem instantaneamente em íons de sódio e cloreto novamente.
Sal tectônico
Sem dúvida, a halita é um mineral muito delicado. Afinal de contas, não dura muito tempo na superfície da Terra, a menos que a água nunca a toque. O sal também é fisicamente fraco.
O sal-gema – ou seja, a pedra composta por halita – flui como gelo sob uma pressão bastante moderada. As montanhas secas de Zagros, no deserto iraniano, apresentam algumas geleiras de sal notáveis.
O mesmo acontece com a encosta continental do Golfo do México, onde há tanto sal enterrado que pode emergir mais rapidamente do que o mar o dissolve.
Além de fluir para baixo como geleiras, o sal pode subir em camadas de rocha sobrepostas como corpos flutuantes em forma de balão. Essas cúpulas são comuns no centro-sul dos EUA.
São notáveis porque o petróleo geralmente sobe com elas, tornando-as alvos de perfuração atraentes. Eles também são úteis para a mineração de sal.
Leitos de sal se formam em lagos secos e bacias montanhosas maiores, como o Grande Lago Salgado de Utah e o Salar de Uyuni da Bolívia. O cloreto vem do vulcanismo terrestre nesses locais.
No entanto, os grandes leitos de sal subterrâneos que são extraídos em muitos países se formaram ao nível do mar em um cenário muito diferente do mundo de hoje.
Por que o sal existe acima do nível do mar?
A maior parte da terra em que vivemos está temporariamente acima do nível do mar, porque o gelo da Antártica está retendo muita água do oceano. Ao longo de toda a história geológica, o mar estava 200 metros mais alto do que hoje.
Movimentos sutis da crosta vertical podem isolar grandes áreas de água nos mares rasos e de fundo plano que normalmente cobrem grande parte dos continentes, secam e precipitam seu sal.
Uma vez formados, esses leitos de sal podem ser facilmente cobertos por calcário ou xisto e preservados. Em alguns milhões de anos, talvez menos, essa colheita natural de sal poderá começar a acontecer novamente à medida que as calotas de gelo derreterem e o mar subir.
Os grossos leitos de sal no sul da Polônia são minados há muitos séculos. A grande mina de Wieliczka, com seus salões lustrados e capelas esculpidas, é uma atração turística de classe mundial.
Outras minas de sal também estão mudando sua imagem dos piores tipos de locais de trabalho para os mágicos playgrounds subterrâneos.
Usos do sal
Sir Humphrey Davy (1778-1829) foi a primeira pessoa a separar o sal em suas partes constituintes de sódio e cloro. Ele fez isso em 1807, mas naquela época ninguém conseguia pensar em nada útil para fazer com eles. Desde então, o sódio e o cloro tornaram-se a base de muitas indústrias.
Hoje, o sal e as partes constituintes mantêm nossas indústrias vivas. As propriedades do cloro e do sódio, além dos principais compostos a partir deles, fazem do sal uma das matérias-primas mais importantes utilizadas pela indústria.
Os compostos de cloro de importância comercial incluem ácido clorídrico (usado para fabricar PVC), hidrocarbonetos clorados (usados em lavagem a seco) e pó de branqueamento (usado para tornar a água segura).
Além disso, compostos importantes de sal incluem carbonato de sódio (usado para amolecer a água), sulfato de sódio (usado na lavagem), bicarbonato de sódio (usado por padeiros para ajudar a clarear e amaciar seus pães e bolos), fosfato de sódio (também usado por padeiros) e hidróxido de sódio (usado na polpa de madeira para fazer papel).